Mais finalement le sourire des ingénieurs s'est mué en embarras devant l'ampleur du phénomène de contestation. Celui-ci parti du Japon a fait de nombreux émules aux Etats-Unis et en Europe. L'ampleur de ce mouvement est devenu significative: dès 1994, une étude américaine chiffrait à 30 millions de $ le marché mondial des tubes pour l'audio et estimait à plusieurs centaines de millions de $ le marché des équipements correspondants (ces deux marchés étant en forte expansion). Les grands fabricants ne pouvaient rester indifférents à de tels chiffres. Pour exploiter le marché hi-fi haut de gamme, les constructeurs sont allés dans le sens des audiophiles et ont proposé des produits sensés avoir un son meilleur grâce à de mystérieuses recettes (le mépris pour la métrologie affiché par les consommateurs visés autorise toutes les affirmations). Une marque affiche même un gourou (forcément oriental) qui signe des lignes spéciales de produits (on pourrait se demander pourquoi les autres produits qui sortent des mêmes chaînes de fabrication ne profitent pas aussi de ce "merveilleux" savoir). L'engouement pour les amplificateurs à tube est tel que tout est devenu possible. Les chaînes de production d'un tube très réputé ont été remises en état aux Etats-Unis. On se remet à fabriquer certains appareils prestigieux du passé, mais comme certains éléments ne sont plus disponibles, ces répliques ont la réputation de ne pas valoir leurs modèles. La reconnaissance économique de la démarche audiophile a fini de décrédibiliser les autorités techniques du domaine et a ouvert la porte à toutes les impostures: le marché hi-fi haut de gamme est encombré d'appareils très chers utilisant des tubes et ayant un son plus mauvais que leurs équivalents à transistors. On n'hésite pas à associer les tubes aux derniers cris de la technologie dans des appareils conjuguant tubes et processeurs de signaux numérisés (DSP) ou tubes et microprocesseurs. Même les milieux professionnels se sont mis à cette mode et on s'est remis à faire des prises de son avec des préamplificateurs de micros à tubes et des magnétophones analogiques à lampes. Des revues sérieuses (voire professionnelles) dans les colonnes desquelles la polémique contre les audiophiles avait été très nourrie, se sont mises à publier des articles sur les électroniques à tube.


Un peu de rationalité

Tout cela est très déroutant pour ceux qui ont une bonne culture scientifique et il est tentant de rejeter les préférences d'un public qui se veut averti, en n'y voyant qu'autosuggestion nourrie d'obscurantisme. On peut aussi se dire que les technologies anciennes présentent plus de distorsions mais que celles-ci peuvent plaire : beaucoup de musiciens qui utilisent des instruments électroniques ne jurent que par les amplificateurs à tubes et utilisent des circuits générateurs de distorsion. Malheureusement, il suffit seulement de prendre la peine d'écouter pour comprendre qu'il y a un réel problème et que l'autosuggestion ne saurait tout expliquer. Après plusieurs années de recherche, on peut penser avoir trouver la clef du mystère. Les audiophiles ont raison quand ils disent que les mesures faites ne sont pas pertinentes. Ces mesures (de distorsion) semblent pourtant rigoureuses car elles utilisent des signaux de test sinusoidaux en application des théories mathématiques de Fourier et peuvent être d'une précision extrême (jusqu'à -140 dB). Malheureusement cette rigueur et cette précision sont illusoires car elles sont fondées sur des modèles simplistes des circuits et ignorent le monde réel. En particulier la notion de temps est perdue avec des signaux de test sinusoidaux: pour les mesures de distorsion linéaire (les théories de Fourier s'appliquent alors avec rigueur), on ne connaît que la phase; ainsi un écho parfaitement audible se traduit par une légère ondulation de la phase qui, si elle est remarquée, sera jugée inaudible. Pour les mesures de distorsion non-linéaire, l'utilisation des signaux de test sinusoidaux est d'une rigueur discutable (on fait l'hypothèse qu'un système est linéaire pour mesurer ses non-linéarités): on ne mesure avec ceux-ci qu'une fonction de transfert que l'on suppose être celle du matériel testé; mais si le comportement dynamique est différent du comportement statique, c'est-à-dire si la fonction de transfert est variable, on n'a pas mesuré LA fonction de transfert mais une fonction de transfert parmi d'autres; on est loin d'avoir caractérisé le comportement pour tous les signaux (pour plus de détails voir notre site Internet:www. lavardin.com).
Une analyse nouvelle et rigoureuse des circuits électroniques permet d'identifier de nombreux phénomènes discrets mais réels qui mettent en défaut les mesures traditionnelles. Cela m'a conduit à introduire la notion de distorsion de mémoire pour tenir compte des évolutions du comportement des circuits. Ces phénomènes sournois sont plus importants dans les circuits à transistors que dans ceux à tubes, pour plusieurs raisons. La première en est que le transistor utilise un matériau qui est le siège d'interactions thermoélectriques qui mémorisent le signal, alors que dans le tube les interactions entre le nuage d'électrons et les électrodes se font dans le vide. La seconde raison est que ces phénomènes de mémoire interviennent plus dans les circuits complexes (c'est pourquoi certains réalisent des amplificateurs à tubes compliqués ayant un mauvais son) et qu'ils peuvent être aggravés par un usage irréfléchi de la contre-réaction. Tout cela est parfaitement mesurable avec de nouvelles mesures utilisant d'autres signaux de test; on ne peut pas mesurer un comportement dynamique avec des signaux statiques; on ne sait pas tester la mémoire en ignorant le temps. D'une manière générale, on peut dire que s'il est bien connu que toute nouvelle technique peut générer de nouveaux phénomènes de distorsion, l'erreur a été de croire que les mesures traditionnelles permettaient d'appréhender toutes les formes de distorsion significatives en audio. Cette erreur a été alimentée par une conception simpliste des phénomènes auditifs qui les limite à une vague analyse spectrale quelque peu limitée par une réponse en fréquence particulière et des phénomènes de seuil et de masque.


De nouvelles technologies

Le renouveau du transistor.
Les phénomènes de mémoire identifiés dans les circuits électroniques peuvent être pris en compte et maîtrisés. Mais cela passe par une véritable révolution culturelle: Il faut cesser de penser aux circuits en termes de comportement sur des signaux sinusoidaux. Cela nous a permis de développer de nouvelles technique analogiques à transistor pour le traitement des signaux audio. La pertinence de cette démarche est confirmée par les réactions des personnes ayant écouté ces nouveaux circuits conçus et mesurés avec d'autres critères que les critères habituels. Le son produit par ceux-ci ne ressemble à rien de connu et permet d'entendre des sons qui passaient inaperçus avant. Même des fanatiques des amplificateurs à tube les trouvent meilleurs que les meilleurs amplificateurs à tube. Ce test est confirmé par des musiciens et des preneurs de son.
Ces techniques peuvent être appliquées à tous les domaines de l'électronique qui recherchent une grande précision en régime dynamique sur des signaux non-stationnaires allant jusqu'à 100kHz (les techniques traditionnelles étant limitées sans que la métrologie classique puisse le détecter). Nos techniques conviennent particulièrement pour toutes les applications recherchant une grande précision pour le traitement des signaux audio: reproduction sonore de grande qualité, veille ou analyse acoustique. Elles sont maintenant mises en oeuvre dans des amplificateurs hi-fi commercialisés sous la marque Lavardin Technologies pour les professionnels du son, pour les audiophiles et pour tous ceux qui, ayant une sensibilité musicale, veulent profiter au mieux de la reproduction sonore.
Cette démarche a aussi permis de maîtriser un autre domaine mis en lumière par les audiophiles: les liaisons électriques. Les câbles de liaison sont le siège de phénomènes de mémoire et d'avalanche parfaitement audibles mais non-mesurables et incompréhensibles avec des signaux sinusoidaux. Ici encore une démarche rationnelle permet de comprendre les problèmes et d'obtenir de meilleurs résultats qu'avec les approches empiriques.


La numérisation revue et corrigée

La préférence des puristes pour les supports analogiques n'est pas non plus sans fondements. Les circuits numériques sont parfaitement conçus pour des signaux sinusoidaux et cela incite leurs concepteurs à les estimer également parfaits dans le cas de signaux musicaux, malheureusement on utilise le théorème de Shannon sans plus de rigueur qu'on a utilisé l'analyse de Fourier. Certains pensent qu'il est possible de pallier les défauts du son numérique en accroissant la finesse de l'échantillonnage, mais je crains que cette fuite en avant technique ne traite pas bien le problème. Des études en cours sur ce sujet devraient déboucher sur de nouvelles technologies numériques. Il est également nécessaire d'étudier les systèmes de compression de flux de données audio. Ceux qui existent actuellement sont souvent basés sur des modèles psychoacoustique très contestables: ceux-ci résultent d'expérimentations conduites avec des signaux sinusoidaux. Or les phénomènes de perception acoustique sont hautement non-linéaires même à des niveaux très faibles. Ces modèles incluent ainsi des processus de masquage qui sont réels mais dont les extrapolations sont en contradiction avec l'expérience séculaire des musiciens (effets d'émergence du vibrato, par exemple).


Rester à l'écoute du marché

Il faut savoir rester à l'écoute du marché et comprendre les raisons de ses réactions (même quand celles-ci sont déstabilisantes pour notre savoir). L'exemple des circuits électroniques audio montre qu'une insatisfaction des consommateurs peut conduire à définir des principes technique novateurs et originaux même dans des domaines qui semblaient complètement explorés et ne faisaient plus l'objet d'aucune recherche.

(fin de cet article).